Vstopiti v svet podjetništva je kot vstop v nepredvidljivo avanturo, polno vzponov in padcev. Vendar je lahko ta pot veliko bolj navdihujoča in uspešna, ko jo prehodite ob boku izkušenih podjetnikov, ki so že okusili sladkosti uspeha in se spopadli s težavami ter izzivi. Ena takšnih navdihujočih zgodb o podjetništvu je tudi zgodba Craiga Vodnika, ki je v letu 2004 stopil na pot podjetništva in soustanovil podjetje Cleverbridge. Craig je svojo dragoceno izkušnjo in brutalno iskrene vpoglede v podjetniško kariero z nami delil na druženju skupnosti CEED LEADERS TALK, ki so del Startup Plus programa, Slovenskega podjetniškega sklada. V navdihujoči reportaži iz dogodka te čaka iskrena izpoved o začetku njegove podjetniške poti, številnih izzivih, izjemnih uspehih ter tudi trendih, ki bodo vplivali na prihodnost.

Craig Vodnik je ameriški podjetnik s slovenskimi koreninami, ki je poznan kot soustanovitelj nemškega podjetja Cleverbridge. Gre za tržno platformo za storitev e-poslovanja, ki jo je Craig ustanovil leta 2004 skupaj s tremi soustanovitelji. Podjetje je v času covida zelo hitro raslo in takrat je Craig začutil, da je to odlična priložnost, da se po več kot 16 letih od podjetja poslovi in ga proda. In res leta 2021 je podjetje prevzelo nemško podjetje EHM Partners.

Vzpon podjeta Cleverbridge in pot do prve stranke

Piše se leto 2004 in Craig je zaposlen v nemškem podjetju Element 5, ki ima pisarne tudi v Chicagu. Podjetje ga redno pošilja na službena potovanja v Nemčijo, kjer razvije trdno prijateljstvo s svojimi nemškimi kolegi. A naenkrat šok. Podjetje prevzame največji ameriški konkurent, ki je bil dolgo časa njihov sovražnik. Takrat so se s službenimi prijatelji iz Nemčiji usedli in se vprašali: “Ali želimo delati za to podjetje? Kakšne druge možnosti imamo? Ali bi morali na svojo pot? Ali je to tista stvar, ki so jo želimo?”. Bili so družba štirih prijateljev z nekaj prihranki in dobrimi poznanstvi v industriji. Kljub temu, da v tistem trenutku niso imeli velikih pričakovanj, da bodo postali podjetniki, so se na pot podali in si rekli: “Okej! Gremo in se lotimo tega!” Skupaj so ustanovili podjetje Cleverbridge.

“Podjetje smo od prvega trenutka dalje vodili s polnim zagonom.” - Craig Vodnik

Craig je imel sedež v ZDA, drugi pa v Kölnu, Nemčiji. V ekipi so se zavedali, da so Nemci odlični in zelo natančni pri izdelavi izdelkov, programiranju in inženirstvu. Medtem so Američani spretnejši pri govorjenju, druženju in trženju. Že od začetka se vedeli, da so drugačni in bili so ponosni na to, da bodo stvari delali drugače. Sčasoma so v ZDA pridobili tudi inženirje in izvajali trženje v Nemčiji, kar je prispevalo k bolj celoviti in učinkoviti delovni dinamiki.

Že v prvem letu so na trg uspešno lansirali prvi izdelek in pridobili prvo stranko. V naslednjem letu so sklenili nekaj pogodb z večjimi podjetji, kar je pripomoglo k dobičkonosnosti. S tem so odprli vrata hitri rasti, nadaljnjemu razvoju posla in širitivi ekipe. V ZDA so v petih letih zaposlovali povprečno eno osebo na mesec, medtem ko so v Nemčiji povečevali število ljudi za povprečno 1,5 na mesec. Sčasoma so se širili tudi na japonski in tajvanski trg, kar je prispevalo k njihovemu nadaljnjemu uspehu.

Craig nam je razkril, da je eden ključnih elementov za njihov uspeh bil njihov tesen stik z industrijo. Izhajali so iz nje, kar jim je omogočilo, da so imeli bogata poznanstva in mrežo povezav. Ko so se odločili, da se podajo na samostojno pot, so sestavili seznam podjetij in posameznikov ter si postavili vprašanje: "Kdo od teh bi bil pripravljen tvegati z nami? Koga bi lahko obiskali na prvem mestu?" Ključnega pomena za njihov uspeh ni bila samo njihova platforma, temveč prav oni sami. Prodajali so odnose, strokovno znanje in predanost pri doseganju ciljev. Ravno to je bilo tisto, kar je privabilo stranke in jih prepričalo v sodelovanje.

Craig Vodnik na CEED srečanju.

Foto vir: CEED Slovenija

Prva stranka, ki je zaupala Cleverbridge-u, je bilo nemško podjetje, ki ni bilo zadovoljno s trenutnim stanjem na trgu. Zaradi prejšnjih poznanstev so se z njimi pogovorili in se odločili za testno prodajo, ki je predstavljala minimalno tveganje za podjetje. Testna prodaja se je izkazala za uspešno in kmalu se jim je pridružila na podoben način pridružila še ena stranka. V samo nekaj mesecih sta obe podjetji preselili svojo celotno prodajo na platformo Cleverbridge.

Craig je med pogovorom poudaril eno izmed zanimivih anekdot, ki se je zgodila v zgodnjih dneh Cleverbridge. Prva stranka, ki so jo pridobili v ZDA, je na njihovo presenečenje odstopila od pogodbe. Gre za podjetje, ki je delovalo v podeželskem delu Amerike, kjer so njihove stranke predstavljale ljudi, ki še ni bilo povsem seznanjeno z novo tehnologijo. Cleverbridge je s svojo inovativno in napredno tehnologijo ponujal rešitve, ki so bile izjemno zmogljive, vendar je ravno ta prednost postala njihova past v tem primeru. Podjetje se je namreč osredotočalo na starejšo demografsko skupino, ki pa ni bila povsem seznanjena z vsemi aspekti nove tehnologije. Posledično so se soočili s težavami pri razumevanju.

To nepričakovano razhajanje v pričakovanjih je pripeljalo do odpovedi pogodbe s strani prve ameriške stranke, ki so jo pridobili. Ekipa Cleverbridge se ni ustrašila izgube prve stranke, ampak je to dojemala to kot izziv in priložnost za izboljšanje. Kljub prvotnemu razočaranju so hitro pridobili novo ameriško stranko, kar jim je dalo dodaten zagon in motivacijo za naprej. Nato so hitro pridobili še več novih strank.

Začetek brez poslovnega načrta

Craig nam je zaupal, da so na začetku poslovne poti s soustanovitelji sestavili poslovni načrt, ki so ga pa vrgli v smeti. In to ne zato, ker ne bi deloval, temveč ker so na njem porabili veliko časa in nato ugotovili, da ga nihče ne gleda.

“Na začetku naše podjetniške poti nismo imeli natančnega načrta za prihodnost. Imeli smo jasno vizijo izdelka in funkcionalnosti, ki jih bomo potrebovali v naslednjih petih letih. Glavni cilj je bil pridobiti stranke in graditi organizacijo, kjer bomo uživali v delu. Nismo imeli jasnega načrta, kot je prodaja podjetja, ampak smo si prizadevali zgraditi pozitivno delovno okolje. Sčasoma smo dosegli to, kar smo si želeli - organizacijo, kjer z veseljem delamo,” pravi Craig.

Kaj se lahko naučimo od Cleverbridga, ko pride do stagnacije podjetja?

Podjetje Cleverbridge je dosegalo izjemne rezultate in hitro raslo, vendar so se po desetih letih začele stvari nekoliko upočasnjevati. Craig nam je zaupal, da so preizkusili različne pristope, vključno z zamenjavo kadrov, najemanjem strokovnjakov za različne trge in prilagajanjem spodbud. Preizkušali so tudi različne trge, vertikale in raznovrstne strategije, vendar pa so pri tem storili eno ključno napako - pozabili so slediti trendom. Preveč so se osredotočili na notranje preglede in zanemarili pomembne trende v industriji. Craig je poudaril, da se moraš kot tehnološko podjetje zavedati, da ima izdelek običajno desetletno življenjsko dobo. Ena od njihovih napak je bila, da nikoli niso zares nadgradili tehnologije, na kateri temelji njihov izdelek, saj so se preveč osredotočili na pridobivanje novih strank.

Craig je poudaril: “Na voljo imate 10 let, da nekaj zgradite. Vsakih 10 let se zgodi nekaj velikega, kar spremeni ali vpliva na vaš posel. To je lahko tehnologija, lahko je sprememba na trgu ... In problem se bo spremenil pod vami. To pomeni, da se mora spremeniti tudi rešitev. Zato morajo ustanovitelji ljubiti problem in ne rešitve. Tisti, ki ljubijo rešitev, pri tej spremembi ne bodo uspešni.”

Ljudi ne zanima vaša rešitev, temveč njihove težave. Če se v našem poslu osredotočimo samo na to, kako odlična je naša rešitev in ljudem pripovedujemo le, kako super smo, ljudi to ne bo zanimalo. Rešitev spreminjajte skupaj s stranko.

Craig pravi: “Bodite kot pitbul, ki zgrabi za kost. Kost naj bo problem. Držite se je in bodite pozorni na to, kaj se dogaja z njo, ko se spreminja problem. Razvijate svojo rešitev skupaj z njo in na tak način boste uspešni veliko dlje časa.

Sprejemanje najtežje odločitve, da odideš iz podjetja

Vsi ustanovitelji podjetja Cleverbridge so skupaj preživeli neverjetnih 9 let, kar je v današnjem poslovnem svetu prava redkost. Craig nam je zaupal, da običajno pride do večjih nesoglasij med ustanovitelji že v prvih 3-4 letih delovanja. Oni so uspeli ohraniti usklajenost in enotnost med seboj skozi vse to obdobje. Šele po devetih letih je prvi soustanovitelj sprejel odločitev o odhodu, kar je postavilo podjetje pred izziv, kako naprej. V tem ključnem trenutku je Craig prevzel vlogo direktorja, saj je bil ključna oseba z odličnimi odnosi tako v ZDA kot tudi v Evropi. Poleg tega je imel bogato znanje in izkušnje na področju programiranja ter poslovnega ravnanja, kar ga je naredilo za popolnega kandidata za ta vodilni položaj.

“Vsak, ki je podjetnik ve, da so dnevi, ko bi najraje skočil skozi okno in vse skupaj končal. In potem so tukaj dnevi, ko je naravnost čudovito,” je o podjetništvu povedal Craig.

Craig nam je zaupal, da je vedel, da je dovolj, ko je imel več slabih dni kot dobrih. Po 15 letih vodenja podjetja je začutil utrujenost in naveličanost, tako od nenehnih razprav kot tudi od odgovornosti, povezanih z vodenjem posla in ljudi. In potem je nenadoma prišel COVID-19, ki je zelo pozitivno vplival na njihovo podjetje. Razmere so se obrnile v njihovo korist, saj je podjetje doživelo izjemen poslovni vzpon. To je spodbudilo dodatne naložbe in širitev. Da bi vodili ta proces, so najeli izkušenega finančnega direktorja, ki je prevzel vodstvo pri pogajanjih in jim pomagal najti pravega zasebnega investitorja, ki je bil pripravljen prevzeti večinski delež podjetja. Rezultat tega je bil prevzem podjetja Cleverbridge s strani sklada EHM Partners leta 2021.

Craig Vodnik na CEED srečanju.

Foto vir: CEED Slovenija

Craig je delil svoje misli o odločitvi, da se poslovi od podjetja, s preprostimi in iskrenimi besedami: "Bilo je težko. Podjetje je bilo zame kot moj otrok, vedno sem ga negoval in mu izkazoval ljubezen. V podjetju so še vedno ljudje, ki sem jih sam zaposlil in ki že 15 let delajo tam. Želel sem, da so srečni. Prav ti ljudje so bili glavni razlog, zakaj mi je bilo težko zapustiti podjetje. Vendar sem imel še veliko drugih razlogov, zaradi katerih sem želel oditi. Preprosto sem bil utrujen. Potreboval sem čas, da sem obdelal ta čustva in sprejel, da je prišel čas, ko je bil moj odhod iz podjetja neizogiben."

Craig nam je zaupal, da še je vedno v tesnih prijateljskih odnosih z drugimi soustanovitelji. S smehom je dodal, da verjetno nihče nima tako velike naklonjenosti do Nemcev kot on. Vendar je priznal, da že nekaj časa ni videl svojih nemških prijateljev, saj je potreboval oddih tudi od Nemčije. V zadnjih 15 letih je namreč Nemčijo obiskal več kot 80-krat.

Bodite pozorni na prave signale v množici šumov

Kot podjetnik ali vodja, se v morju različnih informacij in motenj, težko osredotočimo na bistvo. Tudi tebe zanima, kako prepoznati tisti ključni signal med vsemi šumi okoli nas in kako zagotoviti, da bomo pravočasno ugotovili, kaj se skriva za vogalom?

Craig je opozoril, da je pomembno, da imamo vpogled, na podlagi katerega še vedno sprejemamo odločitve, ampak pomembno je tudi, da imamo vir pravih informacij.

“Bodite pozorni, ko ljudje prodajajo in kupujejo. To je jasen znak, da se dogaja nekaj pomembnega. Tukaj se postavlja vprašanje, koliko ljudi dejansko uspe ujeti ta pomemben signal med vsemi šumi informacij? Ključno je, da poslušamo tiste, ki imajo širši pogled, tiste, ki razmišljajo "na veliko". Poiščite ljudi, ki so zanesljivi, zaupanja vredni in jih poslušajte ter se na podlagi tega odločajte v prihodnosti,” pravi Craig.

Craig nam je razkril tudi en primer in sicer analiza, ki je napovedovala propad Sillicon Valley banke. Ta analiza je bila objavljena že decembra 2022, torej 3 mesece pred dejanskim propadom banke. Prav na tem mestu je izspotavil, da je pomembno, da sledimo pravim informacijam in jih tudi upoštevamo.

Ko smo zaključili predavanje, smo se na Craiga obrnili z vprašanjem, katere trende in priložnosti opazi danes. S širokim nasmeškom nam je razkril, da je ključno, da ostanemo osredotočeni na nenehno spreminjajoče se trende, kot je na primer razvoj ChatGPT in umetne inteligence, ki sta pravkar prevzela svet. Ne glede na našo strokovno ozadje - ali smo inženirji, marketinški strokovnjaki ali trenerji - ima uporaba takšnih orodij neverjeten potencial za izboljšanje naše učinkovitosti in uspešnosti kar za 10-krat. S pomočjo orodij, kot je ChatGPT, imamo priložnost doseči izjemne rezultate z manjšimi vložki kapitala, kar nas postavlja v izjemno konkurenčen položaj tudi v smislu cenovne dostopnosti.

Si želiš prisluhniti celotnemu pogovoru in iskreni pripovedi Craiga? Poglej si spodnja posnetka.

Odkrij še več uspešnih podjetniških zgodb

Si želiš pridobiti neprecenljive vpoglede in nasvete iz sveta podjetništva? CEED Slovenija je v sodelovanju s Slovenskim podjetniškim skladom pripravilniz navdihujočih podjetniških srečanj in pogovorov z izkušenimi podjetniki. Klikni na povezavo, kjer najdeš številne zanimive zgodbe in nasvete.

Še številni drugi odlični programi v okviru Startup Plus programa

Slovenski podjetniški sklad pa za portfeljska podjetja organizira tudi številne druge vrhunske podjetniške programe kot so Pospeševalniški program Push2start, Startup klinika, SK GROWTH CAMP, mednarodni pospeševalniški programi za vstop na tuje trge, GROWdigital, vertikalni pospeševalniki, konferenca Podim in mnogi drugi. Vsebinski programi učinkovito dopolnjujejo finančne produkte P2, SK75 in SI-SK, ki slovenskim zagonskim podjetjem zagotavljajo od 54.000 EUR do 600.000 EUR zagonskih sredstev.

Spoznaj druge programe

###

Program sofinancirata Slovenski podjetniški sklad in Evropska unija, in sicer iz Evropskega sklada za regionalni razvoj. Izvaja se na podlagi programa Vsebinska podpora prejemnikov sredstev (MSP) v obdobju od 2018 do 2023 v okviru Operativnega programa za izvajanje evropske kohezijske politike v obdobju 2014-2020.

Anemari Pediček

Vse objave avtorja